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Les terrains de charbon domestique et de
chaudière
Avec la croissance de léconomie albertaine,
le développement se fait dans une série de terrains houillers
associée avec les secteurs montagneux et des plaines de
lindustrie. Ceux-ci deviennent plus distincts le charbon
bitumineux servant surtout le marché du charbon à chaudière,
pendant que le produit de moindre qualité des plaines répond
surtout aux besoins des consommateurs domestiques. Dans presque
tous les cas, les terrains houillers qui émergent sont établis
avant la Première Guerre mondiale, mais ont leur plus grand
impact après. Les plus importance sont les districts du Coal
Branch et de la vallée de Drumheller, qui ont également un rôle
important dans lindustrie jusquaux années 1950.
Lincitation principale à linvestissement
dans les montagnes est causée par la décision du gouvernement de
prendre en charge la construction de deux voies ferrées
transcontinentales, la Grand Trunk Pacific et la Canadian
Northern. Commencées avant la Première Guerre mondiale, les deux
lignes empruntent la route du Nord du col de Tête-Jaune, ce qui
contribue au développement des terrains houillers du Nord, au
long du versant est des Montagnes Rocheuses à louest dEdmonton.
Dans la région de Jasper, le développement se fait près du col
dans le Coal Branch, à une courte distance au sud-est et un peu
plus au sud à Nordegg. Les activités autour de Jasper sont de
relativement courte durée. Lextraction commence à Pocohantas, à
lintérieur du parc national de Jasper en 1911, mais est arrêtée
en 1921 à cause de la piètre qualité du charbon, des problèmes
de transport et dautres raisons. Le plus grand producteur dans
la région de Jasper est la mine Blue Diamond à Brûlé,
directement à lest de la limite frontalière du parc. Cette
entreprise se poursuit jusquen 1928, mais na jamais produit du
charbon en grande quantité, à comparé avec les plus grandes
entreprises qui émergent vers le sud.1
Le Coal Branch est, de loin, le terrain
houiller le plus productif et le plus important desservant les
transcontinentales du Nord. Le district est situé dans une
région au sud des voies ferrées principales dans, et
immédiatement à lest, des chaînons frontaux Nikanassan des
Montagnes Rocheuses. Une série de compagnies investissent ici,
commençant en 1909. La clé au développement est la construction
dune ligne secondaire du Grand Trunk Pacific en 1911, ce qui a
donné le nom à la région.2
La ligne du Coal Branch sallonge dEdson vers le sud à Coalspur,
où la production du charbon commence en 1912, et de là, vers le
Sud, le long dun bras plus à lest, à Lovett, et le long dune
section ouest qui se termine à Mountain Park, où lextraction
commence aussi en 1912. Au début des années 1920, lextraction
du charbon se fait à Cadomin, Sterco, Robb, Mercoal, Luscar et
Coal Valley.
Le Coal Branch devient un producteur
significatif de charbon, au deuxième rang après le col du
Nid-du-Corbeau, dans les terrains houillers des montagnes. Le
chantier dessert vraiment un marché mixte. Les mines du bras
ouest à Cadomin, Luscar et Mountain Park - produisent du
charbon à chaudière de bonne qualité pour les chemins de fer.
Ces exploitations produisent un plus grande quantité de charbon
que lensemble de toutes les autres mines du Coal Branch. Les
mines du bras est produisent du charbon de qualité moins bonne,
vendant une grande partie de leur charbon aux consommateurs pour
le chauffage domestique et, commençant durant les années vingt,
à des centrales thermales délectricité en Saskatchewan.3
Le dernier centre qui est développé pour
alimenter les nouveaux transcontinentales est Nordegg, situé
environ 70 kilomètres au sud du Coal Branch. La personne de
Martin Nordegg est centrale ici. Un investisseur allemand à la
recherche de bonnes affaires, il sintéresse aux réserves
locales de charbon et, à la longue, soude une alliance avec la
compagnie du chemin de fer Canadian Northern, qui était à la
recherche dune source fiable de combustible dans les
contreforts des Rocheuses. En 1909, les deux partis fondent
Brazeau Collieries, et décident de partager les frais
détablissement dun charbonnage et de construire une voie
ferrée qui raccordera la source du charbon à la ligne principale
du Canadian Northern. Le premier charbon arrive au marché en
1914 lorsque lembranchement est finalement complété. Nordegg
devient un producteur considérable, son débit touche presque un
demi-million de tonnes durant lannée culminante de 1923. La
houillère continue de servir surtout le marché ferroviaire
jusquà sa fermeture en 1955.4
Après 1900, lindustrie du charbon des
plaines commence aussi à augmenter. Ce secteur est surtout
développé de Lethbridge. Quoique au début cette production de
charbon dessert le marché de chaudière, son charbon, de qualité
relativement pauvre, rend Lethbridge vulnérable à la compétition
et chasse lindustrie de cette région hors du marché ferroviaire
après 1898, quand le charbon de meilleure qualité du col du
Nid-du-Corbeau devient disponible. Galt et dautres producteurs
de la région de Lethbridge se replient vers le marché du charbon
pour le chauffage domestique. A la veille de la Première Guerre
mondiale, la demande est à la hausse à cause de la croissance
active des villes et villages de lAlberta, et les terrains
houillers domestiques commencent à se développer. Après, le
secteur des plaines de lindustrie reste dimportance
considérable, sans jamais égaler la production du secteur de
charbon à chaudière, mais ayant toujours plus demployés que les
chantiers des montagnes, après 1920.5
Une structure de lorganisation du capital
émerge des terrains houillers des plaines qui est passablement
distinct de ceux des centres charbonniers des montagnes
différent aussi des grandes exploitations de Galt à Lethbridge.
Les mines typiques des plaines ont des frais de production bien
moins élevés que les installations des montagnes, en conséquence
du fait que les gisements des plaines tendent à être
comparativement plats et de se trouver près de la surface. Cest
une situation qui encourage une plus grande utilisation des
techniques mécanisées sous terre, réduisant les coûts de la
main-doeuvre. Profitant de ces conditions, la société typique
des plaines est beaucoup plus petite que celles de ses
semblables dans les montagnes, et sont contrôlées par des
entrepreneurs de lAlberta au lieu de des investisseurs de
lextérieur, aux États Unis, en Europe ou de lEst du Canada. Il
y a aussi un bien plus grand nombre dexploitations sur les
plaines que dans les régions des montagnes et des contreforts.
Quoique de petites entreprises sont éparpillées partout sur les
prairies, les plus grandes concentrations dinvestissement,
autre quà Lethbridge, sont dans les régions dEdmonton et la
vallée de Drumheller.6
Edmonton est une des places où le charbon est
utilisé. Lextraction commerciale du charbon à cet endroit
émerge vers la fin des années 1870. Au début du 20e siècle, la
production est centrée du côté est de la région, où se trouvent
présentement les industries pétrochimiques. On ouvre aussi des
mines au nord de la ville, et plus à lest et à louest. Le
charbon est du bitumineux et du lignite à combustible maigre,
servant surtout le marché domestique, ou pour lusinage et
dautres industries locales. La production touche le point
culminant au début des années vingt, à un peu plus quun demi-million
de tonnes par année, beaucoup moins que la production en
croissance de la vallée de Drumheller. La compétition du charbon
du Coal Branch était sensible, ainsi que de celui du gaz naturel
qui faisait son introduction de Wainwright après 1923.7
La viabilité des mines dEdmonton baisse
rapidement après que la ville impose des limites sur leurs
activités afin de réduire le dommage à lenvironnement urbain.
En 1923, le forage de mines sous les rues de la ville
occasionnent des défoncements de chaussées, des ruptures des
canalisations principales et des dommages à la propriété privée.
La ville conteste avec des poursuites judiciaires et, en 1931,
lorsque la province prend le contrôle des ressources naturelles
du gouvernement fédéral, lAlberta édicte des lois qui
interdissent lexploitation des gisements de charbon dans les
villes ou les villages, dans des endroits sous ou à côté des
rues ou des endroits publiques. A la longue, ces provisions
contribuent à la démise complète de lindustrie après la
Deuxième Guerre mondiale.8
Le développement dans la vallée de Drumheller
est relativement tardif. Les gisements de charbon ici sont très
visibles dans les falaises surplombant la rivière Red Deer.
Après 1900, les colonisateurs commencent à affluer dans la
vallée, mais le charbonnage ne commence pas à se faire avant
larrivée du chemin de fer. Une explosion dactivité accompagne
larrivée du Canadian Northern, en commençant avec la première
mine commerciale en 1911, à Newcastle, dans lOuest de ce qui
aujourdhui Drumheller. Le district houiller de Drumheller
devient, par la suite, un des principaux producteurs de charbon
domestique. En 1925, il donne 1,1 millions de tonnes de charbon
par année, un niveau de production maintenu jusquaux années
1950. Profitant des bas prix de production et de techniques de
promotion agressives, lindustrie du charbon ici fournit
beaucoup du charbon pour lEst de lAlberta et lOuest de la
Saskatchewan et fonde une série de communautés qui dépendent
directement de lindustrie, incluant Midland, Newcastle, Nacmine,
Rosedale, Wayne, Lehigh et East Coulee. Ces communautés
fortement orientées envers la main-doeuvre ouvrière contrastent
fortement avec la ville de Drumheller, un centre administratif
et commercial où habitent la plupart des entrepreneurs de
lindustrie houillère de la vallée.9
Vers le début de la Première Guerre mondiale,
le marché du charbon de lAlberta et de la Colombie Britannique
a déjà adopté la plupart des caractéristiques quil conserve
jusquaux années 1950, Le charbon de la région dessert les
clients la région géographique des prairies canadiennes et de
lEst de la Colombie Britannique. Le charbon de chaudière est
vendu aux chemins de fer à lEst jusquà Winnipeg et, à Kamloops
dans lOuest. Le charbon domestique alimente les centrales
thermales électriques qui émergent en Alberta et les besoins de
charbon des foyers de cette province, une grande partie de ceux
de la Saskatchewan et lOuest du Manitoba. Dans les deux
dernières provinces, ce charbon est en compétition avec le
lignite de la Saskatchewan, qui était moins cher mais aussi de
qualité inférieure.10
Une expansion géographique plus grande du
marché était bloquée. Sur la côte Ouest, le charbon de lÎle de
Vancouver dominait. La production albertaine et du Sud-Est de la
Colombie Britannique ne pouvait pas faire concurrence à la
production du Nord-Ouest Pacifique américain, à lexception de
certaines régions frontalières avoisinant le col du
Nid-du-Corbeau. Le charbon albertain nétait pas vendu dans le
centre du Canada, le marché canadien de plus grande importance,
où les consommateurs préféraient lanthracite de la Pennsylvanie
à cause de sa meilleure qualité et son coût de transport
modique.11
William N. T. Wylie, « Coal-Mining Landscapes:
Commemorating Coal Mining in Alberta and Southeastern British
Columbia », une étude sur la commémoration de l'industrie
houllière en Alberta et dans le sud-est de la
Colombie-Britannique préparée pour la Commission des sites et
monuments historiques au Canada, l'Agence Parcs Canada, 2001.
Voir aussi: L'industrie
houllièreAperçu, La
croissance rapide, Les
terrains de charbon domestique et de chaudière,
L'industrie en déclin
(1914-1947),
Effrondrement et renaissance,
L'établissement de l'Ouest,
Questions et
défisAperçu, Entreprenariat, Technologie,
Techniques souterraines,
La technologie de surface,
Extraction à ciel ouvert,
Les effets
sociaux,
Unions,
Implantation et gains
syndicaux (1882-1913),
Mouvement
révolutionnaire (1914-1920),
Complications et
difficultés (1921-1950), Compagnies
houillières, Les gens
des mines de charbon,
La classe moyenne,
Les mineurs et le
gouvernement local,
Politiques et économie,
Effets
environnementaux,
Santé et sécuritéAperçu,
Les relations
entre lÉtat et les ouvriers,
L'Etat et le
développement après 1918.
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