Par William N. T. Wylie
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Lextraction à ciel ouvert a émergé graduellement en alternative
aux techniques dexcavation souterraines durant la période en
question. Peu dentreprises en surface existent avant la
Première Guerre mondiale, et ce nest quaprès 1945 que les
améliorations aux engins à terrassement ont rendu pratique cette
technique dans la plupart des régions. Par la suite,
lextraction à ciel ouvert a transformé le charbonnage en
rendant possible lextraction dune quantité beaucoup plus
grande de charbon, tout en réduisant les frais associés de
lentretien dune main-doeuvre considérable.
Lintérêt principal en ce qui concerne les techniques
dexcavation à ciel ouvert était de récupérer le charbon sans
avoir à construire des myriades de voies souterraines et de
chambres typiques des exploitations minières. Par contre, le
potentiel était limité par le prix élevé de la main-doeuvre
quil fallait avoir pour enlever les couches supérieures du sol
et pour exposer le gisement de charbon à la surface. La
mécanisation nétait pas suffisamment avancée pour réduire ces
frais, quoique des pelles autotractées et des draglines à la
vapeur étaient en place à Tofield, à lest dEdmonton, avant
1914, et à quelques autres endroits durant les années vingt et
trente. Mais pour la plupart, les opérations étaient limitées à
des endroits où les gisements de charbon étaient proches de la
surface et où le mort-terrain pouvait être facilement enlevé.
Lextraction à ciel ouvert a été entreprise dans certaines mines
sur les plaines et dans la Coal Branch avant 1945.1
En bout de ligne, lexpansion des excavations en surface dépend
du développement dune mécanisation de main-doeuvre à grande
échelle capable dextraire de vastes quantités de charbon. Dès
les années quarante, des pelles et draglines encore plus grandes
étaient disponibles, ainsi que des bouteurs pour labourer et des
camions géants pour transporter le charbon. Beaucoup de cet
équipement était propulsé par des moteurs à combustion interne
ou à lélectricité au lieu de la vapeur. Avec ces développements,
les exploitations à ciel ouvert ont commencé à remplacer les
mines souterraines plus coûteuses et exigeantes en
main-doeuvre. Après 1935, beaucoup de nouvelles mines
exploitaient les gisements par des méthodes denlèvement des
terrains de couverture. Avec le déclin de lindustrie après la
Deuxième Guerre mondiale, seulement deux exploitations en
surface ont été capables de rester compétitives, et vers les
années soixante avec la vague dexpansion, lindustrie dépendait
presque exclusivement de ces méthodes dexploitation. Des mines
importantes ont vu le jour à Sheerness, à lest de Drumheller, à
Forestburg, au nord-est de Red Deer, à Wabamum et dans la région
de Coal Branch à Gregg River, Cardinal River et Coal Valley. Les
méthodes modernes tâchaient de nule moins que possible à
lenvironnement, remettant et ensemençant les couches arables
après lextraction du charbon. Sous la législation
environnementale de 1972 en Alberta, les compagnies de charbon
avaient le droit de déplacer des montagnes, à condition quun
environnement propre à la vie végétale et animale soit remis en
place.2
Jusquaux années cinquante, par contre, les exploitations
minières souterraines prédominaient. La technologie associée
avec cette approche était non seulement coûteuse, mais exigeait
aussi un grand nombre de mineurs pour travailler dans des
conditions qui étaient souvent difficiles et même dangereuses.
Ces mineurs sinspiraient dune culture traditionnelle dont ils
étaient fiers et qui sétait développée au cours de plusieurs
siècles en Europe et en Amérique. Cest vers leur contribution,
et surtout vers leurs confrontations avec la direction, que nous
nous tournons maintenant.
William N. T. Wylie, « Coal-Mining Landscapes:
Commemorating Coal Mining in Alberta and Southeastern British
Columbia », une étude sur la commémoration de l'industrie
houllière en Alberta et dans le sud-est de la
Colombie-Britannique préparée pour la Commission des sites et
monuments historiques au Canada, l'Agence Parcs Canada, 2001
Voir aussi: L'industrie
houllièreAperçu,
La
croissance rapide,
Les
terrains de charbon domestique et de chaudière,
L'industrie en déclin
(1914-1947),
Effrondrement et renaissance,
L'établissement de l'Ouest,
Questions et
défisAperçu,
Entreprenariat, Technologie,
Techniques souterraines,
La technologie de surface,
Extraction à ciel ouvert,
Les effets
sociaux,
Unions,
Implantation et gains
syndicaux (1882-1913),
Mouvement
révolutionnaire (1914-1920),
Complications et
difficultés (1921-1950),
Compagnies
houillières, Les gens
des mines de charbon,
La classe moyenne,
Les mineurs et le
gouvernement local,
Politiques et économie,
Effets
environnementaux,
Santé et sécuritéAperçu,
Les relations
entre lÉtat et les ouvriers,
L'Etat et le
développement après 1918.
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