Falher et les environs Girouxville Grande Prairie Marie-Reine Peace River Tangente

Grande Prairie eut des débuts très humbles mais elle devint une communauté d’une remarquable cohésion dans la belle région de la Rivière-la-Paix. Située à 460 km au nord-ouest d’Edmonton, Grande-Prairie fut fondée le long de ce qu’on espérait être le trajet de la voie ferrée. En dépit des plans primitifs, la communauté dut attendre longtemps avant que le chemin de fer vienne jusque là.

A la fin du 18e siècle, un groupe d’explorateurs, d’arpenteurs et de marchands, parmi eux Alexander Mackenzie (1793) descendirent la rivière de la Paix pour arriver aux confins du Canada, dans une région aux forêts denses et aux hivers glaciaux. En 1881 un employé de la Compagnie de la Baie d’Hudson, un Écossais du nom de Thomas Kerr, établit un poste de traite de la compagnie près du lac Cutbank.

Grande Prairie porte un nom français, pourtant, elle fut fondée par des colons et des missionnaires de différentes origines. On attribue généralement le nom de "Grande Prairie" au père Émile Grouard. Il est cependant vraisemblable que les coureurs des bois francophones désignaient souvent toute vaste plaine de ce nom.

Grande Prairie fut un lieu de passage fort actif pendant les années de la ruée vers l’or du Klondike et après que l’Alberta fut devenue une province en 1905, il y eut un afflux d’immigrants. A partir de 1909, les promoteurs immobiliers s’étaient appropriés la promotion de la région; ils achetèrent du terrain qu’ils divisèrent en lotissements qui constituèrent la colonie de Grande Prairie.

Le chemin de fer arriva en 1916. Les banques et les maisons de commerce s’établirent dans la communauté aux côtés de la caserne de la Police montée du Nord-Ouest et de l’école Montrose (le conseil scolaire de Grande Prairie date de 1911). En 1919, Grande prairie avait le statut de ville et c’était la plus grande communauté au nord d’Edmonton. Cette région en plein essor attira de nombreux immigrants francophones.

Grande Prairie joua un rôle important durant la Deuxième Guerre mondiale : c’était une escale clé sur la route aérienne de l’Alaska et de la Russie. La popularité des spectacles d’acrobaties aériennes conduisit à la création d’une piste d’atterrissage au début des années 1920 et, en 1927, à l’établissement d’un aéroport dirigé par la compagnie Western Canada Airlines.

Aujourd’hui, Grande Prairie est une ville de plus de 40 000 habitants. La communauté francophone est petite mais très visible. Il y a une école francophone, l’École Nouvelle Frontière qui compte près de 80 élèves. Plusieurs autres écoles offrent des programmes d’immersion française.