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D'un Pogrom à la Prairie: Les Premières Fermes Juives dans le Centre de l'Alberta

par A. J. Armstrong

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Pendant les trois décennies entre 1880 et 1910, environ une douzaine de communautés agricoles juives distinctes sont fondées sur les prairies canadiennes, la grande majorité en Saskatchewan et Manitoba. Etant donné l'absence d'une communauté juive urbaine à l'ouest de Winnipeg, il se comprend qu'il y avait une certaine hésitation à venir aussi loin dans une région inconnue (et éloignée des institutions juives) comme l'Alberta. Rumsey, la mieux connue des colonies albertaines, n'est établie qu'en 1906, et les colonies dans l'Ouest de la Saskatchewan s'établissent aussi sur le tard. En conséquence, la petite, et éventuellement, non valide, colonie de Pine Lake, Alberta (au sud-est de Red Deer), provoque une certaine curiosité.

Pine Lake est établi en 1892 ou 1893, et nous n'en connaissons que très peu à son sujet. À ce moment-là, les communautés juives les plus rapprochées étaient regroupées le long de la frontière entre la Saskatchewan et le Manitoba, une distance énorme avant l'arrivée d'une système routier étendue. La communauté de Pine Lake n'a existé que pendant trois ou quatre ans, et sa population initiale de quinze familles avait déjà chuté à six après un an, ce qui soulève les questions de pourquoi ces immigrants étaient venu si loin dans l'Ouest et pourquoi ils ont échoué comme colonie. Une partie de la réponse se trouve dans la nature de la Loi de terres du Dominion qui a dominé la structure de la colonisation dans l'Ouest canadien. La Loi exigeait que les immigrés réclament le quart d'une section de terre qu'ils devaient améliorer et où ils devaient résider pendant un minimum de six mois chaque année, ne recevant le plein titre qu'après trois ans. Ce système était très efficace pour une colonisation massive des Prairies, mais la condition de résidence sur la terre n'était pas compatible avec la culture des Juifs russes. Avant que l'Acte soit modifiée pour inclure une clause concernant la colonisation – à l'origine proposée pour permettre l'exploitation agricole communale traditionnelle des Mennonites – il était illégal pour les homesteaders de s'établir dans des villages et résider au loin de leurs fermes.

Quelques commentaires officiels au sujet des Juifs de Pine Lake sont instructifs: "... la correspondance entre l'agent de Red Deer et le commissaire des Terres du Dominion indique que l'Agent avait averti le groupe de faire l'entrée légale de leurs terres, quelque chose dont ils étaient, assez curieusement, peu disposés à faire"et "... la colonie était opérée sur des principes coopératifs, ou probablement communistes, et les colons hésitaient d'accepter de l'argent individuellement." ⁸  Leur refus de résider sur leurs fermes, puisqu'ils préféraient de vivre entre eux, et ce qui semble avoir été un gouvernement communal fait penser aux communautés shtetl d'où venaient ces Juifs. Il est aussi intéressant de noter que la colonie de Pine Lake était composée de familles, au lieu d'une colonisation qui s'est fait plus, à Rumsey, et qui était composée principalement de célibataires. De plus, la communauté de Pine Lake avait, en tant que son chef, un individu identifié comme rabbi Blank ou Blanche. ⁹

L'évidence indique que les Juifs de Pine Lake avaient cherché à établir une communauté traditionnelle, gérée en commun sous la direction d'un rabbi, et ayant la famille comme unité centrale. Il est probable qu'à l'origine cette communauté était modelée sur le shtetlakh d'Europe de l'Est. Ceci explique peut-être pourquoi ils s'étaient tant éloignés des autres communautés juives rurales qui étaient établies sur des lignes moins conservatrices. Tristement, l'expérience s'est avérée de courte durée. Un manque de connaissance de l'agriculture, l'antipathie de leurs voisins et l'hiver dévastateur de 1895-96 forcent finalement la communauté à abandonner leurs concessions. Une communauté juive traditionnelle de ce type n'a seulement été réessayée une autre fois dans l'Ouest canadien, en 1903, à Bender Halmlet près de Winnipeg.

Il y a peu d'information qui indique où sont allés les colons de Pine Lake. Certains sont probablement revenu à Winnipeg et ont peut-être rejoint d'autres colonies postérieures. Une source nous dit que plusieurs familles ont émigré en Californie, où ils ont entrepris (avec un succès plus ou moins mitigé ) le commerce d'élevage de poulets, établissant une "société de Montefiore" qui existe toujours. Pas grand chose ne reste de leur colonie. Les caves des fondations de quelques logements, peu profonds et remplis de pierres, sont dispersés autour d'un petit lac que les fermiers du voisinage réfèrent comme le "lac Blanche," d'après le rabbi de la colonie. Ce sont probablement ces excavations qui ont mené à la tradition absurde, publiée dans un livre d'histoire locale, que les Juifs de Pine Lake avaient vécu dans des cavernes ou des trous creusés dans la terre.¹⁰  Cependant, il y a un post-scriptum à l'histoire de Pine Lake. Plus d'un demi-siècle après, mais moins d'une journée de marche de là, une colonie de vacances pour des enfants juifs, le camp B'nai Brith, a été établie. Rien n'indique que les fondateurs du camp étaient au courant de la colonie, mais il est valable de noter qu 'un siècle après l'échec de la colonie de Pine Lake, durant deux mois chaque été, la région de Pine Lake possède la plus grande concentration de population juive en Alberta.

La prochaine tentative de la colonisation juive en Alberta a eu lieu à Rumsey, parfois désignée comme la région de Rumsey-Trochu. Cette colonie n'a pas été établie avant 1905-06, alors que l'immigration des Juifs russes était déjà bien avancée. Les Juifs de Rumsey ne sont pas arrivé en bloc, et la plupart ne se connaissaient pas avant l'établissement de la colonie. Cependant, après que la région a été examinée par les frères Gurevitch et l'Elias Sengaus, la nouvelle s'est propagée et des émigrés juifs arrivant à Calgary en ont entendu parler. En 1910, il y avait environ 70 familles juives vivant dans le secteur. Durant les premières années de cette colonie, la plupart des concessions étaient occupées par des célibataires ou par des groupes de pères et de leurs fils. La plupart des épouses étaient restées à Calgary en attendant que la terre soit défrichée et que la maison soit construite. Généralement, les épouses et leurs plus jeunes des garçons cherchaient de l'emploi à Calgary, afin de subvenir aux besoins de la famille en attendant que la ferme soit établie. Comme leurs prédécesseurs de Pine Lake, les Juifs russes de Rumsey avaient peu ou pas d'expérience agricole. L'expérience de Jack Hackman est typique: "Nous? Fermiers?! Nous devions labourer la terre? Moi? Conduire des chevaux?! Moi? Monter à cheval? Moi? Qui n'avait manipulé qu'un stylo et un crayon durant toute ma jeunesse – les seuls outils que mes mains blanches touchaient à la banque où j'étais employé?¹¹ William Sengaus a mentionné que son père ne s'était jamais approché de boeufs ou de chevaux avant son arrivée à Rumsey.¹²

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