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Si Cumberland House, située dans le nord-est de la Saskatchewan, est reconnue comme étant la plus ancienne communauté de l’Ouest canadien, c’est Fort Chipewyan, sur les rives nord ouest du Lac Athabasca, qui détient ce titre pour l’Alberta. Les origines de cette communauté remontent à 1788 lors de la construction d’un poste de la Compagnie Nord-ouest. Le Fort Chipewyan a été le site de quelques uns des pires conflits de rivalités entre les commerçants des deux compagnies. Grâce à la fusion des deux compagnies, Fort Chipewyan devint le quartier général pour le district de l’Athabasca pour la Compagnie de la Baie d’Hudson.

L’histoire mouvementée du Fort Chipewyan débute en 1778 lorsque Peter Pond établi un poste de traite de fourrures sur les rives du Lac Athabasca pour marchander avec les Mikisew Cri (Woodland Cri) et les Denesolene (la première nation des Athabasca Chipewyan). Quant à Roderick McKenzie, il érige un poste à Old Fort Point en 1788 pour la Compagnie du Nord-Ouest. Ainsi cette région est devenue un lieu de rencontre pour les explorations et la traite des fourrures du nord. Le poste était aussi le point de départ pour le périple d’Alexandre MacKenzie le long de la rivière qui porte maintenant son nom en 1789 et aussi en 1792 lors de son voyage vers l’océan Pacifique par le Riviére-de-la-Paix (Peace River). Philip Turnor et Peter Fidler ont été les premiers à arpenter les rivières Athabasca et Slave en 1790-1792.

Lors de son retour en 1802, Peter Fidler fonda le premier poste de la Compagnie de la Baie d’Hudson, Nottingham House sur l’Ile English. La compagnie XY, elle, établit un poste sur Little Island en 1800. Par la suite, la compagnie XY s’allia à celle du Nord-Ouest en 1804 afin d’évincer la Compagnie de la Baie d’Hudson, puisque la concurrence dans ces lieux était devenue féroce. La compagnie de la Baie d’Hudson quitta la région en 1808 en abandonnant temporairement Nottingham House. La Compagnie revint en 1815 lorsque John Clarke établi le Fort Wedderburn sur Coal Island non loin du Fort Chipewyan de la Compagnie Nord ouest. Sir John Franklin utilisa ce dernier comme base pour ses explorations en 1819 mais aussi lors de son embarquement pour son deuxième voyage d’exploration en 1825

Lors de la fusion de la Compagnie Nord ouest et la Compagnie de la Baie d’Hudson, le Fort Wedderburn fut abandonné et le Fort Chipewyan devint le quartier général pour le district de l’Athabasca à cause de son emplacement. Trois rivières confluent au Fort Chipewyan : l’Athabasca venant du sud, le Rocher dans laquelle s’évacue la Peace River et Quatre Fourches qui se jettent dans le Slave River, qui lui s’écoule dans le Grand Lac des Esclaves et de là, dans le fleuve Mackenzie pour enfin se déverser dans l’océan Arctique. Ces confluents au Fort Chipewyan ont été le point de départ de nombreux voyages d’explorations et de marchandages.

La région de l’Athabasca était la source principale des peaux et fourrures de castors. C’était le point de mire de la rivalité entre compagnies de traite des fourrures avant 1820 et encore vers la fin du 19ème siècle lorsque les commerçants indépendants ont envahi le marché.

L’emplacement de la ville a été un élément clé de l’expansion du chemin de fer entre la ville de Hay River et le Grand Lac des Esclave. Le transport des matériaux se faisait par voie fluviale à l’aide de barges et de bateaux à vapeur sur l’Athabasca, et les rivières Peace et Slave vers la fin du 19e et au début du 20e siècle. Tout passait par Fort Chip.

Les premiers peuples dans la région étaient les Beavers à l’ouest, les Cris au sud et les Chipewyan au nord. Les peuples Beaver et Cri avaient enterré la hache de guerre quelques années après l’arrivée des premiers commerçants européens. Les Chipewyans ont perdu plus de 90 % de leur population lors de l’épidémie de la petite vérole en 1784, n’ayant aucune résistance à cette maladie. Peter Pond cultivait apparemment des légumes à son poste en 1787, la première fois que la nourriture européenne fut introduite dans la région. La traite des fourrures amenait aussi des européens qui s'intégraient à la population. Souvent, les employés des postes de traite épousaient les femmes du peuple. Les voyageurs Métis, provenant de l’Est, figuraient parmi les employées. Toutefois, il semblerait que dans les régions du For Chip, une communauté autochtone Métis ne s’est pas développée. Il est possible que, vu l’aspect transitoire des peuples dans cette région, les Métis individuels n’ont jamais eu les conditions idéales à la formation d’un groupe identitaire. Ils s’intégrèrent donc aux communautés autochtones et européennes de la traite des fourrures.

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Colin Fraser

Fort Vermilion