National Policy Railways Settlement of the West

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Effondrement et renaissance

Après la courte amélioration de la conjoncture économique durant la Deuxième Guerre mondiale, l’industrie a vécu ses pires moments lors de la découverte du pétrole à Leduc en 1947. Avec la disponibilité de grandes quantités de pétrole à bas prix, le CPR annonce en 1947 la conversion au diesel de ses locomotives. Durant une période de huit ans, les deux chemins de fer avaient effectué ce changement et l’industrie du charbon à vapeur de l’Alberta était quasiment dévastée. Quoique quelques charbonnages dans le pas du Nid-du-Corbeau et à Cascade (Banff) ont survécu, les mines à Nordegg et dans le Coal Branch ferment tous. Cependant, les centrales de génération électrique en Alberta se convertissaient du charbon au gaz naturel, et les consommateurs domestiques changeaient du charbon au pétrole pour le chauffage domestique. En conséquence, les producteurs de charbon domestique font faillite en grand nombre. Par 1960, la production de charbon dans la province de l’Alberta n’est que le quart de celle de dix ans auparavant.¹

Cette quasi-faillite n’a pas achevé l’extraction du charbon en Alberta et dans la région des Montagnes Rocheuses. Vers la fin des années soixante, une résurgence s’est imposée, et qui a eu comme conséquence l’émergence de ce qui était virtuellement une nouvelle industrie, avec de nouvelles compagnies, marchés et technologies. Le renouveau a commencé avec la demande de charbon pour alimenter les centrales thermiques en Alberta et en la Saskatchewan. En commençant durant les années cinquante, le virage vers les centrales thermiques augmente après que la crise pétrolière des années 1970 remet en question l’accessibilité du pétrole. Entre temps, un nouveau marché émergeait pour le coke métallurgique pour alimenter les aciéries du Japon et de d’autres pays du Pacifique.²

La demande croissante stimule et intensifie le développement dans le pas du Nid-du-Corbeau, dans la région du Coal Branch, plus au nord à Grande Cache, et sur les plaines albertaines à Wabamun, Forestburg, au sud-est d’Edmonton, et à Sheerness, à l’Est de Drumheller. Dans certains cas, des vieilles mines sont rouvertes, mais beaucoup de l’activité se passait dans des nouvelles zones d’exploitation, par des compagnies qui venaient de s’établir, et qui utilisaient des technologies d’extraction en surface. L’extraction à ciel ouvert se faisait en Alberta depuis la Grande Guerre, mais après 1945, pour la première fois, le développement de grandes pelles à benne traînante et autres machineries, rentabilisait la technologie. Des compagnies gigantesques comme Manalta Coal et Luscar pouvaient extraire des quantités énormes de charbon sans les frais élevés qui étaient entraînés avec le forage et le travail manuel. A cause des traits distinctifs de cette industrie, et son histoire relativement récente, nous n’en traiterons que peu dans ce rapport. Tout de même, elle a été responsable pour la grande augmentation en production. En 1989, l’Alberta était le plus grand producteur de charbon du Canada avec une production égalant environ 27.9 millions de tonnes courtes, plus de trois fois de ce qui avait été le maximum de production atteint en 1950.³
 

William N. T. Wylie, « Coal-Mining Landscapes: Commemorating Coal Mining in Alberta and Southeastern British Columbia », une étude sur la commémoration de l'industrie houllière en Alberta et dans le sud-est de la Colombie-Britannique préparée pour la Commission des sites et monuments historiques au Canada, l'Agence Parcs Canada, 2001

Voir aussi: L'industrie houllière—Aperçu, La croissance rapide, Les terrains de charbon domestique et de chaudière, L'industrie en déclin (1914-1947), Effrondrement et renaissance, L'établissement de l'Ouest, Questions et défis—Aperçu, Entreprenariat, Technologie, Techniques souterraines, La technologie de surface, Extraction à ciel ouvert, Les effets sociaux, Unions, Implantation et gains syndicaux (1882-1913), Mouvement révolutionnaire (1914-1920), Complications et difficultés (1921-1950), Compagnies houillières, Les gens des mines de charbon, La classe moyenne, Les mineurs et le gouvernement local, Politiques et économie, Effets environnementaux, Santé et sécurité—Aperçu, Les relations entre l’État et les ouvriers, L'Etat et le développement après 1918.

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