Heritage Community Foundation Presents
Alberta Online Encyclopedia

Description de site: Fort Edmonton

Commerçant et client re-enactors au fort Edmonton.

Peu de temps après l'implantation du Fort George et Buckingham House (Maison Buckingham) sur la rivière Saskatchewan Nord en 1792, la Compagnie du Nord-Ouest ainsi que la Compagnie de la Baie d'Hudson se préparèrent à déplacer leurs opérations plus loin en amont. Plusieurs équipes furent envoyées en reconnaissance pour découvrir le lieu qui serait le plus approprié pour un nouveau poste, et en 1795, les gens de la Compagnie du Nord-Ouest s'installèrent au confluent des rivières Esturgeon et Saskatchewan Nord, tout juste de l'autre côté de la rivière au niveau de la communauté actuelle de Fort Saskatchewan. Ils avaient choisi ce lieu pour plusieurs raisons, entre autres parce qu'il présentait un accès facile par voie fluviale pour les gens qui viendraient y traiter, parce qu'il y avait déjà une assez importante population amérindienne dans les environs, et enfin parce qu'il était censé être si abondant en animaux à fourrures - en particulier en castor - qu'un journaliste écrivit que « les femmes et les enfants les tuent avec des bâtons et des hachettes ». La Compagnie du Nord-Ouest nomma son poste Fort Augustus.

Scène au fort Edmonton. Partout où se rendaient les gens de la Compagnie du Nord-Ouest, les gens de la Compagnie de la Baie d'Hudson avaient tendance à les suivre et, dans le courant du même automne, William Tomison suivit ses concurrents en amont de la rivière et construisit un poste quasiment mitoyen du précédent (supposément à la distance d'un tir de mousquet). Le poste de Tomison fut par la suite appelé Fort Edmonton. Les deux postes réalisèrent au début des profits conséquents. En 1797, la valeur de 12 512 peaux de castor préparées changea de mains à Fort Edmonton, mais vers 1800, le volume des fourrures de la traite commença à baisser. Ce phénomène n'était pas inconnu des postes de traite qui, en général, exploitaient les ressources des environs immédiats, et lorsque la population animale commençait à décliner, la traite déclinait aussi. En 1801, les deux compagnies se décidèrent à déménager 30 kilomètres en amont, là où la rivière traversait une plaine qui avait été pendant des milliers d'années un lieu de campement et de rassemblement.

Le lieu choisi pour l'implantation des nouveaux forts Edmonton et Augustus est connu aujourd'hui sous le nom de Rossdale Flats, au centre d'Edmonton. Ce site s'avéra très propice, au moins pendant un certain temps, et les postes y restèrent en opération pendant près d'une décennie, jusqu'en 1810, lorsque les deux compagnies déménagèrent temporairement leurs postes à proximité du confluent de la petite rivière Wabamun et de la Saskatchewan. Ce nouvel emplacement se révéla peu avantageux et après un bref séjour, les postes d'Edmonton furent remis en activité, à nouveau sur les Rossdale Flats. Après la fusion des deux compagnies en 1821, le nom de Fort Augustus fut abandonné et les opérations furent centralisées dans un Fort Edmonton rénové. Ce dernier fut choisi comme quartier général du district de la région Saskatchewan Nord, et il égala Fort Chipewyan en importance, ces deux postes étant les deux plus vastes et plus importants de ce qui deviendrait l'Alberta. Les deux postes étaient des centres administratifs, des points de stockage et d'entreposage, et des lieux où les traiteurs fabriquaient des marchandises de traite et autres objets. Ils conservaient également leurs responsabilités respectives pour les questions de traite, de transport et d'approvisionnement - Fort Chipewyan était réputé pour son poisson tandis que Fort Edmonton était un poste « à viande ». C'est là que se préparait la plus grande partie du pemmican et de la viande de bison, fraîche ou séchée, consommée par les traiteurs de fourrures.

Re-enactor au fort Edmonton. Peu après la fusion des deux compagnies, John Rowand obtint la charge de traiteur en chef pour Fort Edmonton et le district de la Saskatchewan Nord. Il n'existe probablement aucun autre individu qui soit si étroitement associé à l'histoire de ce poste. Rowand était un personnage remarquable : dur, égoïste, mais excellent commerçant et administrateur. Il était aimé de beaucoup d'Amérindiens, et respecté par les autres. Les employés de la Compagnie le trouvaient inflexible et un peu trop enclin à recourir aux châtiments physiques, mais ils le respectaient, tout en le craignant probablement un peu aussi. Rowand commanda Fort Edmonton jusqu'à sa mort, en 1854.

Les Rossdale Flats subirent une inondation en 1825, puis à nouveau en 1830. Cela convainquit Rowand de déménager son poste sur un terrain plus élevé. Le nouveau Fort Edmonton ne fut pas achevé avant 1832, et son bâtiment le plus imposant était la « grande maison » ou « la folie de Rowand », ainsi que certains la surnommèrent. Sur ce nouvel emplacement s'élèverait plus tard l'édifice de l'Assemblée législative d'Edmonton - site occupé par la Compagnie de la Baie d'Hudson jusqu'à ce que les travaux d'achèvement de l'Assemblée législative exigent la démolition des derniers bâtiments de Fort Edmonton peu avant la Première Guerre mondiale. Au tournant du siècle, cependant, la Compagnie de la Baie d'Hudson était quasiment sortie du commerce direct des fourrures à Edmonton, et s'était déjà en grande partie reconvertie sous forme de chaîne de commerces au détail, aussi la fin de Fort Edmonton fut-elle en réalité le résultat d'une affaire immobilière, la compagnie vendant une bonne portion du centre-ville au nouveau gouvernement provincial pour qu'il y construise l'Assemblée.

Cependant, on peut encore se faire une idée de ce que pouvaient être les années glorieuses de Fort Edmonton du temps de Rowand en visitant le Parc de Fort Edmonton. On peut y voir une reconstitution plutôt fidèle du poste tel que les cartes, les photographies et d'autres documents le présentent aux alentours de 1846.

[précédent] [après] [de nouveau au dessus]

Albertasource.ca | Contact Us | Partnerships
            For more on the Aboriginal history of Alberta, visit Peel’s Prairie Provinces.